De quoi sont composés les astéroïdes et que peuvent-ils nous révéler sur les mystères de l’univers et sur les possibilités de vie ailleurs que sur la terre ? Les premières analyses approfondies d’un prélèvement d’astéroïde, menées par une collaboration internationale impliquant notamment les laboratoires Lagrange, CRHEA, LGL-TPE (CNRS, Université Côte d’Azur, Université Jean Monnet) nous apportent quelques réponses. Elles ont été décrites et publiées dans Nature, la revue de référence, aujourd’hui 30 janvier 2025. (Photo DR).
L’astéroïde étudié s’appelle Bennu. La mission OSIRIS-REx (NASA) a prélevé en 2020 quelque 120 g de régolithe sur l’astéroïde Bennu et les a ramenés sur Terre en 2023 dans une capsule étanche. Ce retour d’échantillons préservés de toute contamination terrestre a permis aux chercheurs d’analyser en détail la composition minéralogique et organique de ce petit corps, qui se présente comme un amas de graviers et de poussières, moins ancien que son astre “parent” dont la formation remonte à l’aube du Système solaire.
Les analyses ont révélé la présence d’une grande variété de sels : phosphates, carbonates, sulfates, chlorures et fluorures de sodium. Leur disposition en veines dans la matrice de Bennu, ainsi que la séquence évaporitique observée, témoignent de la circulation de saumures au sein du corps parent.
Les équipes de recherche ont également repéré des acides aminés et d’autres molécules organiques de grande diversité, confirmant l’idée que l’astéroïde recèle des “briques ” fondamentales pour la vie. Ces composés semblent s’être formés lors des interactions entre l’eau, sous forme de saumures, et la matière carbonée dans le corps parent de Bennu. Les conditions physico-chimiques à l’origine de ces réactions restent encore mal cernées, mais ces découvertes étayent la théorie d’une possible contribution des astéroïdes primitifs à l’apparition de la vie sur Terre.
Plus globalement, les résultats confirment le rôle central des astéroïdes riches en eau et en matière organique dans l’étude des processus de formation des corps du Système solaire. Ils soulignent aussi l’importance de missions de retour d’échantillons, qui permettent de conserver et d’analyser des matières sensibles à l’humidité ou à l’air terrestres, comme les sels identifiés sur Bennu. Enfin, la présence de saumures sur des astres éloignés tels que Cérès ou Encelade ouvre de nouvelles perspectives d’exploration et de compréhension des environnements potentiellement favorables à l’émergence de la vie.
